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Dafydd Hughes, el único patrón de origen galés en el Global Solo Challenge (GSC), se prepara para zarpar el sabado 26 de agosto en su aventura navegando a bordo de Bendigedig, un Sparkman y Stephens 34 (S&S 34). A nivel mundial, este tipo de barco es sinonimo de aventuras en solitario. Con su sonrisa contagiosa, Dafydd ha conseguido una comunidad de seguidores significativa que lo respalda y cree en su misión. Siguiendo su propio lema, “¡Sueña, comprométete, conquista!”, Dafydd muestra un nivel de dedicación asombroso, evidente en el labor de refit de su embarcación, que había permanecido abandonada en un granero durante diez años.
Para Dafydd, dar la vuelta al mundo navegando es más una cuestión del recorrido que del destino final. Claro que terminar la cirumnavegación sería una hazaña sobresaliente, pero incluso si solo alcanzara la mitad o las tres cuartas partes del recorrido, para él seguiría siendo una experiencia inolvidable. Llegar a la línea de salida ya supone enfrentar numerosos obstáculos y es, de por sí, parte fundamental de toda la aventura.
Cuando se anunció el inicio del Global Solo Challenge, Dafydd no se lo pensó dos veces para ir tras su sueño. Sin embargo, sabía que necesitaba el barco adecuado para lograrlo. “Es como si el barco me hubiera escogido a mí”, comenta. Con un presupuesto determinado, estaba buscando algo en el rango de 34 a 35 pies. Un día, un amigo le llamó para decirle que había encontrado la embarcación perfecta para su odisea.
Dafydd se hizo con un Sparkman y Stephens 34 del año 1971, una joya construida en el astillero Aquafibre, y decidió llamarlo Bendigedig. “Bendigedig es un barco excepcionalmente marinero, especialmente cuando navega de ceñida. Su casco cónico produce un ligero balanceo, pero la embarcación en sí es asombrosamente robusta. Si se te cae una herramienta, como podría ser una llave inglesa, el ruido que hace es sordo, casi como si hubiera caído en un bloque de hormigón. El barco está listo para una nueva odisea, y he tenido la oportunidad de darle una segunda vida.”
El S&S 34 no es solo un barco, es un hito en el diseño náutico y la versatilidad, que ha cautivado a la comunidad de navegantes desde su aparición. El diseño de este barco de fibra de vidrio fue encargado al respetado Olin Stephens de Sparkman y Stephens por el yachtsman británico Michael Winfield. Evolucionado a partir del prototipo de un barco de madera de 36 pies llamado Morningcloud, este diseño pronto se convirtió en el S&S 34 que todos conocemos hoy. Desde su clasificación como una nueva categoría de barcos en 1968, ganó instantáneamente popularidad en el mundo de las regatas. Se hicieron dos series de moldes para su producción; una terminó en el Reino Unido con el constructor Winfield & Partners/Acquafibre, y la otra en Australia con los renombrados constructores Swarbrick y Swarbrick de Perth. Desde su creación, cerca de 200 ejemplares de este modelo han surcado mares y océanos alrededor del mundo. Su reputación se disparó cuando Sir Edward Heath se hizo con el primer S&S 34 producido, al que nombró Morning Cloud. No solo capturó la imaginación de la gente, sino que también triunfó en la regata Sydney-Hobart de 1969 y ganó en su clase en la regata Fastnet. Los S&S 34 dominaron la regata Sydney-Hobart entre 1969 y 1974, y se anotaron numerosos éxitos más.
En cuanto a sus especificaciones, el barco cuenta con una quilla de aleta y un timón en skeg, asegurando un desplazamiento estable y eficiente en el agua. Su aparejo, diseñado como un balandro de tope, optimiza el rendimiento en diversas condiciones de navegación. El casco tiene una eslora total de 33,50 pies, ofreciendo suficiente espacio y solidez estructural. La eslora en la línea de flotación es de 24,17 pies, una dimensión que, para la época en que fue diseñado, es bastante significativa y esencial para comprender su capacidad de velocidad.
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Más alla de sus especificaciones técnicas, el S&S 34 se ha erigido como un ícono del valor y la resistencia humana. Este barco ha sido el protagonista en numerosas vueltas al mundo en solitario. Entre sus timoneles más célebres se encuentran Jon Sanders, David Dicks y Jesse Martin, quien batió un récord mundial a la tierna edad de 17 años. A bordo de su S&S 34, Lionheart, circunnavegó el planeta sin escalas ni asistencia, iniciando su viaje en Port Melbourne y siguiendo los pasos de David Dicks. Jessica Watson, siendo solo una adolescente de 16 años, también contribuyó a forjar la leyenda del barco con su propio periplo histórico. Además, Jamie Dunross, a pesar de su cuadriplejía, mostró un espíritu inquebrantable al completar una circunnavegación de Australia con un S&S 34. Este no es simplemente un barco; es un legado viviente que ha establecido y roto récords, sido el favorito de muchos marineros y demostrado su robustez en condiciones climáticas extremas. Se ha ganado un lugar destacado en la historia de la navegación.
En cuanto al nombre del barco de Dafydd, Bendigedig, tiene un encanto especial. “En mi idioma, el galés, puede tener varios significados como ‘fantástico’, ‘bendecido’ o ‘hermoso’. El significado que más vibra conmigo depende del contexto en que se utilice. Cabe mencionar que este no era el nombre original de la embarcación. Decidí rebautizarla; no soy supersticioso. El nombre, lleno de resonancia, parece complementar de manera ideal tanto al barco como a la aventura que tenemos por delante.”
Dafydd describe a su barco como una obra en progreso desde sus inicios. “Cuando me topé con él por primera vez, solo consistía en un casco y una cubierta. No tenía ni un solo accesorio, mástil ni velas; era como un lienzo en blanco. Y en muchos aspectos, esa era su mayor ventaja. En vez de adquirir un barco ya acondicionado para el Global Solo Challenge y tener que adaptarlo después, decidí empezar desde cero. Esto resultó especialmente útil cuando tuve que abordar la instalación de los mamparos estancos. Si hubiese optado por un barco en impecable estado, habría necesitado desmontar algunos de sus elementos ya instalados.”
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Desde la proa, Dafydd llevó a cabo múltiples ajustes en su barco, como añadir un bauprés desmontable que hace más sencillo el manejo del velamen, especialmente cuando se utiliza un código cero. Esta pieza se puede ajustar según las necesidades de navegación. Cambió la posición de la escotilla en la cubierta de proa para facilitar el acceso y aumentar la seguridad. Este nuevo emplazamiento permite acceder más fácilmente a la primera sección detrás de la caja de colisión y entre los primeros compartimentos estancos.
Entre otras mejoras, Dafydd incorporó un estay interno y un rígido dodger de fibra de vidrio, situado justo por encima de la entrada a la cabina. Para construir la cubierta protectora, Dafydd fabricó primero un prototipo, luego el molde y, finalmente, la pieza terminada, que se ancló al barco con un tipo especial de epoxi. Con respecto a la bañera del barco, la transformó por completo: eliminó los asientos y diseñó una distribución más eficiente y aerodinámica.
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El barco de Dafydd viene con un flamante mástil de aluminio provisto por Z Spars. Su set de velas es tan diverso como efectivo, pensado para rendir al máximo en distintas situaciones. “Cuando el refit del barco, me asesoré con John Highcock de Saturn Sails en Escocia para armar un plan de velas acertado. Tras un detallado debate, dimos con un diseño que cumple con lo que necesito. He instalado un genova y una trinqueta. Y en el extremo del bauprés, he añadido un código cero. Mi vela mayor es versátil, con la opción de hacer hasta tres rizos. Para enfrentarme a todo tipo de condiciones, también he añadido al equipo una mayor de capa y un tormentín”.
En cuanto al auto-pilotaje, Dafydd dispone de un piloto automático SIMRAD D15, que funciona en conjunción con un B&G H5000 y se vincula directamente al eje del timón. Como plan B, cuenta con otro piloto automático eléctrico en la cabina, un modelo de Scanmar International que se acopla a la caña del timón. Se aseguró de tener dos sistemas, para no dejar nada al azar. Siguiendo una tradición muy marinera, Dafydd le ha puesto nombres peculiares a sus equipos. ‘A mi piloto principal lo llamo “Mr. Brightside”, como el famoso tema de The Killers, porque es realmente bueno en la navegación. Al piloto de reserva le puse “Mr. Chicken”, ya que emite sonidos que me recuerdan a un pollo’.”
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“Para gestionar la energía a bordo, utilizo una turbina eólica. Además, he equipado el barco con paneles solares; uno es fijo, mientras que el otro es portátil y lo despliego cuando el sol está especialmente fuerte. Este panel solar portátil, llamado Next Wind, tiene una capacidad considerable de 200 vatios. Puedo colocarlo en diferentes lugares de la bañera y ajustar su orientación para maximizar su eficiencia. Junto a estas fuentes de energía renovable, también recurro al motor interno para generar electricidad. En la cocina, no utilizo gas convencional. En su lugar, cocino con un hornillo compacto similar al Jetboil, aunque mi modelo se llama Primus y funciona con propano.”
Dafydd llevó a cabo la mayoría del refit por sí mismo, aunque está profundamente agradecido con amigos y patrocinadores que lo apoyaron durante el extenso proceso, que duró casi 14 meses. “Cuando adquirí el barco, Jonathan tuvo la amabilidad de ofrecerme un espacio para trabajar e incluso me dejó usar todas sus herramientas. También me ayudó ocasionalmente. Tuve la suerte de contar con un amigo de Diverse Performance Systems, Will Best, que se encargó de toda la electrónica. El proceso completo de refit tomó alrededor de 14 meses y en ese período apenas tomé días libres. Pero ahora, mirando hacia atrás, estoy realmente satisfecho con cómo ha salido todo y estoy ansioso por lo que viene.”
El capitán galés ha dado una segunda vida a Bendigedig. Es comprensible que su vínculo sea increíblemente fuerte y que conozca muy bien a su barco. “Mi embarcación es más que un simple objeto para mí. Es como un amigo fiel. Como suelo decir, mientras cuide del barco, el barco cuidará de mí. Encuentro consuelo y confort en él. De hecho, duermo en él todos los días, aquí en A Coruña. Sin duda, nos estamos preparando para un largo viaje juntos. Lo tranquilizador es que, al haber supervisado toda el refit, estoy familiarizado con cada rincón de este barco. Conozco las complejidades de su estructura, dónde pasa cada cable y dónde están situados todos los componentes. De alguna manera, es similar al vínculo que uno comparte con un hijo; la dinámica es diferente, pero hay una conexión profunda e innegable.”
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Dafydd ya dio la vuelta al mundo como jefe de guardia en el Clipper Round the World de 2007/08, a bordo del Glasgow, y se llevó un tercer lugar. Ahora se prepara para enfrentar el mismo desafío, pero en solitario. Esta aventura requiere una nueva estrategia para gestionar el sueño y Dafydd nos cuenta cómo lo ha llevado en su viaje desde Gales hasta España. “En esta travesía, dormir bien era esencial. Al principio, opté por pequeñas siestas de 20 minutos, configurando alarmas para chequear todo cada vez que sonaban. Prefería descansar más durante la noche y estar despierto durante el día. Sin embargo, si me sentía fatigado a plena luz del día, me permitía descansos breves. A medida que me adentraba más al sur y me alejaba del grueso del tráfico marítimo y de las costas, extendí mis siestas a 30 minutos. Por suerte, he dominado el arte de pasar rápidamente del sueño a un estado de alerta, lo cual me resultó de gran ayuda. Al llegar a A Coruña, no estaba particularmente agotado. Mantener una rutina es crucial; el cuerpo se relaja más cuando está oscuro, y procuré seguir ese ritmo lo máximo posible.”
En cuanto a la alimentación, Dafydd fue meticuloso al seleccionar los alimentos que llevará para mantenerse enérgico y bien nutrido durante su periplo. “La comida liofilizada no era una opción por su elevado precio, pero descubrí alternativas más accesibles. Me he abastecido de una gama de alimentos deshidratados como dátiles y nueces. Para desayunar, suelo tomar muesli mezclado con leche en polvo, todo endulzado con un poco de miel. También tengo un arsenal de fideos que puedo condimentar a mi gusto con ingredientes como polvo de curry, huevos deshidratados y queso en polvo. Para darle un toque especial a las comidas, he preparado aceites aromatizados, entre ellos, aceite de oliva con hierbas, chile y ajo. El aceite de oliva es genial para un extra de calorías, con cerca de 9,000 calorías por litro.”
“Adicionalmente, hace unos meses lancé una petición en mi comunidad de Facebook para ver si alguien me podía hacer el favor de preparar un pastel de frutas. ¡Imagínate mi sorpresa cuando me llegaron cinco! También tengo ‘flapjacks’, unas barras de avena endulzadas con miel, azúcar o jarabe y mantequilla. Para que duren más y sea más práctico, partí los pasteles en porciones y los sellé al vacío con una máquina que Joanna me regaló. Así me aseguro de que la comida se conserve bien durante más tiempo.”
“Si has visto las fotos en mis redes, siempre salgo sonriendo. ¿Me ayudará esta mentalidad positiva en el viaje? He sido siempre de los que ven el vaso medio lleno. La sonrisa que ves en mis fotos es un fiel reflejo de cómo encaro la vida. En esta aventura, mis metas son claras: primero, terminar el recorrido; segundo, pasármelo en grande; y quizás, inspirar a alguien más a que se lance a una experiencia similar.'”
“Es clave disfrutar del camino. Uno podría estar tan enfocado en las dificultades que se olvida de apreciar la belleza del viaje en sí. Por eso, me tomo un momento cada día, que puede ser para mirar las estrellas o las olas, y valorar todo lo que estoy viviendo. Esa es mi receta para mantener la sonrisa, disfrutando de las pequeñas maravillas que me rodean.”
Dafydd y Bendigedig, casi listos para soltar amarras este sábado 26 de agosto, lanzan un mensaje cargado de optimismo. “Mucha gente ve lo que hago y dice: ‘Desearía tener esa pasión o determinación’. Pero yo creo que si yo puedo, cualquiera puede. No tengo nada de especial; soy una persona como cualquier otra, intentando hacer algo fuera de lo común. Lo que me diferencia es que me he lanzado a hacerlo. Y al compartir esta experiencia, espero que más gente se dé cuenta de que también pueden ir a por sus sueños, sean grandes o pequeños.'”
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