Baie Larose, Kerguelen – © F. Lebouard
Les îles Kerguelen, également connues sous le nom d’îles de la Désolation, sont un groupe d’îles situées dans le sud de l’océan Indien. Plus précisément, elles sont situées dans la zone de convergence antarctique, à environ 4800 km au sud-est de l’Afrique et à environ 4800 km au sud-ouest de l’Australie.
À une latitude de 49° 35’ S, les îles se trouvent à plus de 2000 km au nord du continent antarctique dans une zone connue pour avoir une mer de glace pendant les mois d’hiver, en particulier de mai à octobre.
Cependant, la mer de glace autour des îles Kerguelen n’est pas aussi étendue que celle que l’on trouve près de la côte antarctique et n’est pas permanente. Elle est généralement constituée de morceaux de banquise et de “floes” (des fragments plats en forme de radeau de glace de mer ) qui se forment et fondent au fil des saisons.
Lorsque les skippers de la Global Solo Challenge passeront devant l’archipel à la fin du printemps ou au début de l’été austral, aucune glace ne devrait se trouver dans cette zone.Les îles ne feront pas partie de la zone d’exclusion des glaces et pourront offrir un abri contre la houle du sud de l’océan Indien si un skipper a besoin d’une eau plus calme pour effectuer des réparations. Il est important de noter que l’étendue de la zone des glaces n’est pas constante, peut changer considérablement d’une année à l’autre, et qu’elle est également affectée par le changement climatique.
L’archipel est composé d’une île principale, Grande Terre, et de plusieurs îles plus petites, dont l’Île des Curieux, l’Île de la Possession et l’Île de l’Est. Les îles font partie des Terres australes et antarctiques françaises et sont inhabitées par l’homme, à l’exception d’une petite station de recherche.
Les îles Kerguelen ont été découvertes par le navigateur français Yves-Joseph de Kerguelen-Trémarec en 1772. Il a donné son nom aux îles et les a revendiquées pour la France. Cependant, les îles n’ont été officiellement annexées par la France qu’en 1893. Aujourd’hui, les îles sont principalement utilisées pour la recherche scientifique et abritent plusieurs stations de recherche exploitées par la France et d’autres pays.
Les îles Kerguelen sont réputées pour leur emplacement éloigné, leur climat rigoureux et leur terrain accidenté. Les îles sont principalement couvertes de glaciers et de neige, avec des falaises rocheuses et des vallées escarpées. Le climat est froid et venteux, avec de fortes précipitations et des tempêtes fréquentes. Les îles sont également connues pour leur flore et leur faune uniques, y compris des variétés de mousses, de lichens et d’oiseaux.
Les îles Kerguelen abritent également une importante population de phoques, y compris l’éléphant des mer du Sud et l’otarie à fourrure subantarctique. Ces phoques sont une partie importante de l’écosystème de l’île et sont protégés par la loi française. Les îles abritent également plusieurs espèces de manchots, dont le manchot royal et le manchot gorfou sauteur.
Les îles sont également une destination importante pour les scientifiques qui étudient les sciences de la terre, en particulier la géologie et l’océanographie. Le plateau de Kerguelen, un grand plateau submergé situé près des îles, est une zone importante pour l’étude de la tectonique des plaques et de l’histoire de la croûte terrestre. Les îles et les eaux environnantes abritent également une variété de vie marine unique, notamment des poissons et des invertébrés d’eau profonde.
Malgré les conditions difficiles et leur éloignement, les Îles Kerguelen ont une longue histoire d’activité humaine. Les îles ont été visitées par des phoquiers, des baleiniers et des expéditions scientifiques au cours des 19e et 20e siècles. Aujourd’hui, les îles sont visitées par un petit nombre de touristes chaque année, qui viennent voir la faune unique et les paysages accidentés.
Pendant le Vendée Globe 2016/2017, le 1er décembre, à quelque 160 milles au nord-est des Îles Kerguelen, l’hélicoptère de la frégate de la Marine nationale Le Nivôse est allé à la rencontre du navigateur français Armel Le Cléac’h et du Britannique Alex Thomson (avec l’aimable autorisation de Marine Nationale / TF1 / Nefertiti Prod), renvoyant des images étonnantes des deux bateaux naviguant dans des conditions de vent et de grisaille typiques des Quarantièmes Rugissants.
