Ronnie Simpson, skipper de la Global Solo Challenge: “La voile a sauvé ma vie”.

©Ronnie Simpson Racing

Lorsqu’un participant à la Global Solo Challenge (GSC) est annoncé, les organisateurs publient son profil, et l’une des questions posées est la suivante: “Avez-vous l’intention de lier ce défi personnel à un message social ?”.

La réponse de l’Américain Ronnie Simpson est la suivante : “En tant que vétéran du corps des Marines blessé au combat et retraité, dont la vie a été changée par la voile, je suis convaincu des nombreux avantages que la voile peut apporter à nos vétérans. Je suis fier de collecter des fonds et de sensibiliser le public à la voile pour  l’association à but non lucratif des anciens combattants, US Patriot Sailing”.

J’ai parlé à Ronnie, car je voulais en savoir plus sur cet aspect de son histoire et sur la façon dont il est arrivé là où il est aujourd’hui.

Il m’expliqua qu’alors qu’il était une toute jeune recrue lorsqu’il fut affecté comme fantassin du corps des Marines en Irak pendant la guerre dans ce pays. Le jour fatidique du 30 juin 2004, il était en patrouille et s’occupait du canon arrière d’un Humvee, lorsque l’ennemi a tiré une grenade propulsée par fusée qui a touché le véhicule dans lequel il se trouvait.

Ronnie a perdu connaissance et lorsqu’il est revenu à lui, il a découvert qu’il était, de manière quelque peu désorientée, de retour en Amérique. Il s’avère qu’en raison des terribles blessures qu’il a subies lors de l’explosion (dont la perte de la moitié d’un de ses poumons, gravement endommagé par l’explosion), il fut plongé dans un coma artificiel pendant dix-huit jours, au cours desquels il fut ramené chez lui par avion.

Avec le temps, la plupart des blessures ont guéri, mais Ronnie m’a raconté qu’en raison des dommages subis aux yeux, il a dû subir une opération de la cataracte alors qu’il n’avait que dix-neuf ans et qu’il souffre encore aujourd’hui de problèmes de vue, en se considérant toutefois en bonne santé.

Après avoir pris sa retraite, Ronnie a connu des moments difficiles et, pendant cette période, il a pris de mauvaises décisions, jusqu’au jour où, en parcourant Internet, il a découvert des articles sur la voile.

Il est immédiatement devenu accro, a vendu sa maison au Texas, a acheté un bateau et est parti.

Les années suivantes, Ronnie a subvenu à ses besoins en travaillant partout où il le pouvait dans l’industrie de la voile, convoyant des yachts, écrivant et travaillant pour les médias dans l’industrie, et surtout en travaillant comme capitaine dans des régates.

De manière incroyable, au cours de ces années, bien qu’il n’ait que 38 ans, Ronnie a parcouru 130 000 miles nautiques, a effectué 19 traversées entre Hawaï et les États-Unis, dont deux victoires de classe dans des courses sur ce parcours, et a participé à une édition de la course Sydney-Hobart. Sans compter ses “croisières” autour de l’océan Pacifique et son voyage en solitaire vers la Nouvelle-Zélande sur un bateau de 27 pieds.

Dès que Ronnie a entendu parler de la Global Solo Challenge, il s’est montré intéressé. La chance lui a souri et le marin et homme d’affaires californien Whitall Stokes lui a proposé de lui prêter un Open 50.

Ce voilier avait été construit en 1994 pour participer au BOC challenge, célèbre course autour du monde, de cette année-là. Son capitaine, Alan Nebauer, a bouclé le tour du monde malgré un démâtage et une avarie de gouvernail (à l’époque, le voilier s’appelait “Newcastle Australia”). Nebauer a d’ailleurs reçu plusieurs récompenses pour sa ténacité à terminer le parcours.

Quatre ans plus tard, l’Américain Brad Van Liew réussit à lui faire faire le tour du monde lors de la course Around Alone de 1998-99 (à l’époque, il s’appelait “Balance Bar”).

Stokes a acquis le voilier et a beaucoup navigué avec lui, mais n’a pas le temps de participer à la Global Solo Challenge lui-même. Il a donc décidé de prêter le voilier à Ronnie pour qu’il puisse relever le défi.

Bien que ce voilier, désormais appelé “Sparrow”, soit manifestement conçu pour la navigation hauturière de catégorie 0, il doit subir un carénage et d’autres travaux, qui sont entrepris par Ronnie et son équipe à Beaufort, en Caroline du Nord (le nom de son équipe est naturellement “Sparrow Racing”).

Ronnie prévoit d’achever les travaux cet hiver, puis de procéder à des essais en mer avant d’entreprendre la qualification de 2 000 milles en solitaire en mai, en traversant la baie de Chesapeake jusqu’en Europe, d’où il prendra le départ de la GSC plus tard dans l’année.

Sparrow est un ancien Open 50, construit en fibre de verre et doté d’une quille fixe (contrairement aux modèles plus récents, fabriqués en fibre de carbone et dotés de quilles basculantes). Il est donc plus lent que les mêmes bateaux plus récents, et évidemment plus lent que les plus grands bateaux qui participeront au défi, mais Ronnie maintient qu’il espère avoir une moyenne d’environ 10 nœuds pendant toute la durée de la circumnavigation.

Ronnie est également un fervent partisan de US Patriot Sailing, une organisation à but non lucratif qui travaille avec les anciens combattants et dont la déclaration de mission explique clairement le travail.

Nous soutenons notre communauté d’anciens combattants en les accueillant à nouveau au sein d’une équipe gagnante – en leur offrant la camaraderie, l’accomplissement d’une mission et de nouvelles expériences dynamiques – nous encourageons les communautés d’anciens combattants à se soutenir et à se comprendre, prêtes à aider leurs coéquipiers à surmonter les difficultés de la transition, de la réhabilitation après une blessure et des défis complexes de la vie associés aux déploiements de combat.

Son ancien propriétaire Whitall Stokes a récemment fait don de “Sparrow” à l’US Patriot Sailing, de sorte qu’une fois que Ronnie aura terminé la GSC, ce yacht pourra être utilisé par l’organisation.

En partie grâce à sa collaboration avec l’US Patriot Sailing, Ronnie est reconnaissant d’avoir obtenu un parrainage important et un soutien financier non négligeable, bien qu’il ait inévitablement besoin d’un soutien financier supplémentaire et essaie activement de trouver un sponsor principal.

La priorité de Ronnie est maintenant de terminer la Global Solo Challenge, et reste totalement concentré sur ce projet. Il affirme que son ancien rêve de participer au Vendée Globe n’est plus d’actualité. Il est trop occupé.

Je terminerai cet article en vous donnant une citation directe de Ronnie, qui donne à réfléchir et qui est très pertinente pour son travail avec l’US Patriot Sailing:

“La voile, littéralement, m’a sauvé la vie”.

Si vous voulez en savoir plus sur Ronnie Simpson, il a un site web

www.ronniesimpsonracing.com