Les vagues scélérates, également appelées « freak waves » ou « monster waves » en anglais, sont des vagues inattendues et extrêmement grosses qui peuvent se produire parfois en haute mer. Certaines peuvent atteindre 30 mètres de haut, voire plus, et peuvent être extrêmement dangereuses pour les navires et les marins.
Les vagues scélérates se forment en raison d’un phénomène connu sous le nom d’interférence constructive, qui se produit lorsque deux ou plusieurs vagues se rencontrent et que leurs crêtes (le point le plus élevé d’une vague) s’alignent, entraînant une augmentation de la hauteur de la vague. Ce phénomène peut se produire avec des vagues générées par des sources différentes, telles que le vent et les courants, ou avec des vagues voyageant sur une longue distance et dont les longueurs d’onde deviennent similaires.
Des vagues scélérates peuvent également se former lorsqu’une grande vague rencontre un obstacle, récif ou fond marin, et que l’énergie de la vague se réfléchit sur elle-même, ce qui augmente la hauteur de la vague et crée une grande vague raide qui peut être difficile à gérer pour un navire.
La fréquence des vagues scélérates n’est pas encore bien comprise et reste difficile à prévoir. Il s’agit d’événements rares qui peuvent se produire à tout moment, en tout lieu, et qui sont dus à une combinaison de facteurs tels que le vent, les courants et la profondeur de l’eau. Cependant, elles sont plus susceptibles de se produire dans des zones où les vents et les courants sont forts, comme dans les Quarantièmes rugissants et les Cinquantièmes hurlants, ainsi que dans les océans Atlantique Nord et Pacifique Nord.
La hauteur moyenne des vagues dans les Quarantièmes Rugissants et les Cinquantièmes Hurlants peut varier en fonction de l’endroit et des conditions météorologiques. En général, ces latitudes sont connues pour leurs vents forts et leurs mers agitées, qui peuvent générer de grandes vagues.
La hauteur moyenne des vagues dans les années 40 et 50 se situait généralement entre 4 et 6 mètres en haute mer. Cependant, ces vagues peuvent atteindre des hauteurs beaucoup plus importantes dans certaines zones et lors de conditions météorologiques spécifiques. Par exemple, lors d’une tempête, les vagues peuvent atteindre une hauteur de 10 à 15 mètres ou plus, avec des crêtes en surplomb et des masses d’écume provenant des déferlantes qui soufflent en traînées dans la direction du vent.
Il est important de noter qu’il ne s’agit que d’estimations générales et que la hauteur réelle des vagues peut varier considérablement en fonction de nombreux facteurs tels que la vitesse et la direction du vent, la profondeur de l’eau et la période de l’année. Cependant, il n’est pas difficile de constater que lors de fortes tempêtes, après le passage du front froid, l’onde de traîne générée par les vents du nord-ouest sera croisée avec le nouveau modèle d’onde provenant du sud-ouest. L’interférence constructive signifie que dans ces circonstances, il peut suffire de deux crêtes de vagues parfaitement synchronisées pour former une vague scélérate. Dans les conditions météorologiques extrêmes et les tempêtes violentes, leur apparition ne doit pas être considérée comme une anomalie totalement imprévisible.
Les dangers des vagues scélérates sont nombreux. Elles peuvent faire chavirer les navires, endommager les équipements mais aussi blesser ou tuer les marins. Elles peuvent également créer des conditions dangereuses pour les voiliers et même les grands navires, rendant la navigation et le contrôle des bateaux difficiles pour les marins. En outre, la soudaineté et l’imprévisibilité des vagues scélérates peuvent les rendre particulièrement dangereuses, car elles peuvent prendre les marins au dépourvu sans leur laisser le temps de réagir.
